"Before the beginning, after the great war between heaven and hell, God created the Earth and gave dominion over it to the crafty ape he called man… and to each generation was born a Creature of Light and a Creature of Darkness… and great armies clashed by night in the ancient war between good and evil. There was magic then. Nobility. And unimaginable cruelty. And so it was until the day that a false sun exploded over Trinity, and man forever traded away wonder for reason."

- introtekst seizoen 1 (Samson)

Samenvatting

Carnivàle gaat over de strijd tussen licht en duisternis, die zich voltrekt in het Amerika van 1934. Het verhaal volgt twee personen die ieder voor hun zijde de strijd met elkaar aan gaan. In het begin vooral onbewust, totdat ze zich van hun rol en positie bewust worden. Beiden bezitten bijzondere krachten.

Het verhaal begint in een dorre zandvlakte waar een jongeman bezig is zijn overleden moeder te begraven. Een rondtrekkende kermis die toevallig passeert besluit uit eerbied te wachten en houdt een kleine begrafenisdienst. Wanneer de jongen vervolgens uitgeput in elkaar zakt ontfermen de kermislui zich over hem en nemen hem mee.

Zijn naam blijkt Ben Hawkings te zijn. Hij realiseert zich eerst niet dat het rondtrekkende Carnivàle vanaf nu zijn nieuwe thuis zal worden. Ben heeft echter weinig andere opties. Niet alleen wordt hij gezocht door de politie, ook dringt medebeheerder Samson er op aan dat hij zich bij de kermis aansluit. Door de economische crisis in Amerika is er verder weinig werk. Met enige tegenzin gaat Ben dus in op het aanbod en reist hij vanaf dat moment mee met de kermis.

Tijdens zijn verblijf raakt Ben bekend met de kleurrijke karakters van het kermis gezelschap. Dit zijn onder andere een verlamde tarotlezeres en haar dochter, een blinde helderziende, een vrouw met een baard en een familie met een striptease show.

Ondertussen leren we meer over de achtergronden van de zwijgzame Ben. Hij blijkt geheimen met zich mee te dragen, die verband houden met de nachtmerries die hem elke avond plagen. De mysterieuze beheerder van de kermis en een paranormale ziener raken buitengewoon geïnteresseerd in Ben wanneer ze vernemen dat hij ook over bijzondere, helende krachten beschikt.

Elders speelt nog een tweede verhaal, dat van de dominee Justin Crowe. Deze gelovige man blijkt net als Ben geteisterd te worden door paranormale dromen. Daarnaast bezit ook hij vreemde krachten. Justin grijpt terug op zijn geloof in een poging hiermee om te kunnen gaan, maar dit kan hem helaas niet redden. Een aantal gebeurtenissen drijven hem langzaam naar de 'donkere' zijde.

Gedurende de serie vermengen deze twee verhaallijnen zich steeds verder met elkaar. Ben is daarbij de vertegenwoordiger van het 'licht'. Hier tegenover staat Justin aan de 'donkere' zijde. Uiteindelijk werkt het verhaal toe naar een allesbeslissende slag tussen goed en kwaad...

Serie Algemeen

Carnivàle was een serie van de Amerikaanse betaalzender HBO. De eerste aflevering werd in september 2003 uitgezonden, de laatste in maart 2005. Uiteindelijk werd de serie na twee seizoenen en in totaal 24 afleveringen alweer stopgezet.

Reden voor de stopzetting waren de dalende kijkcijfers in combinatie met de hoge productiekosten. (Ongeveer vier miljoen dollar per aflevering.) HBO stond niet negatief tegenover de serie, maar vond de kijkcijfers te laag om de hoge kosten nog langer te kunnen rechtvaardigen.

Het grote budget was nodig, omdat er continu gefilmd werd op wisselende locaties, wat behalve transportkosten ook veel materiaalkosten met zich mee bracht. Daarnaast had de serie een grote vaste cast en veel figuranten. Ook de vele computer effecten die nodig waren drongen de kosten op. Het groene gras op de opnamelocaties werd bijvoorbeeld digitaal tot zand verkleurd om de indruk te wekken dat de serie zich tijdens de Grote Depressie afspeelt.

Oorspronkelijk hadden de makers plannen voor zes seizoenen van Carnivàle, waarbij het verhaal zou bestaan uit drie 'boeken' van ieder twee seizoenen. Omdat men deze plannen door de vroege stopzetting niet kon uitvoeren, kent de laatste aflevering een open einde. De fans voerden na de stopzetting nog een 'Red Carnivàle' campagne, maar dit bleef zonder resultaat.

De serie draait sterk om esoterische onderwerpen als de confrontatie tussen goed en kwaad (licht/donker). Overigens bevechten deze twee partijen elkaar in de serie nauwelijks direct. Zo moeten de twee hoofdrolspelers eerst hun positie en achtergrond ontdekken, waarbij het verhaal tussendoor rijk wordt ingevuld met de (kermis)wereld om hen heen. Pas rond het begin van seizoen twee zijn de hoofdpersonages zich van hun tegenpartij bewust. Hierna werken beiden toe naar hun eerste directe confrontatie, die eind seizoen twee eindelijk plaatsvindt. Helaas werd de serie op dat moment stopgezet, zodat de precieze afloop onbekend blijft.

Verder wilden de makers vooral de nadruk leggen op de manier van vertellen, en dus niet op het verhaal zelf. De serie vordert daarom ook relatief langzaam, waardoor er veel aandacht kon worden besteed aan het leven op de kermis en de wereld daarbuiten. Die wereld is het Amerika tijdens de Grote Depressie van de jaren '30, een periode van armoede en neerslachtigheid - wat af en toe confronterend in beeld komt. Het is in ieder geval aan te raden te genieten van de mooie opnames en sfeer van de serie.

Tot slot won Carnivàle in 2004 nog vijf Emmy Awards, o.a. voor beste kostuums en beste cinematografie.